Pise a bâti un empire maritime sans posséder de port. L'une des quatre républiques maritimes, aux côtés de Gênes, Venise et Amalfi, elle équipait ses galères sur le fleuve lui-même dès le XIe siècle, puis les envoyait environ dix kilomètres en aval pour atteindre les eaux libres au Portus Pisanus. Les itinéraires de croisière sur l'Arno à Pise suivent toujours ce canal, passant devant des quais qui traitaient autrefois l'argent sarde, le grain des Baléares et le tissu levantin. Le limon a mis fin à cela. Au XVe siècle, les dépôts du fleuve avaient fermé l'ancien port, et en 1406, Florence a pris la ville. Les Médicis ont traité le cours d'eau comme une infrastructure plutôt que comme une fortune. Leurs arsenaux se sont élevés sur la rive nord en 1588, et les Lungarni — les quais pavés qui donnent à Pise sa façade fluviale — ont été redressés et murés au cours des deux siècles suivants. La Cittadella Vecchia, avec sa Torre Guelfa, marque toujours la charnière ouest de cet ancien système de construction navale. Ce qui subsiste est un corridor de façades que l'on lit mieux depuis l'eau, raison pour laquelle la crociera sull'Arno demeure une habitude locale plutôt qu'une nouveauté. Santa Maria della Spina, une chapelle reliquaire gothique d'environ 1230, se trouve bas sur la rive sud ; elle fut démontée et reconstruite un mètre plus haut en 1871 pour lutter contre les inondations. Le Palazzo Blu affiche sa façade cobalt plus à l'est, le Palazzo Reale fait face au Ponte di Mezzo, et les cours de la Scuola Normale s'ouvrent une rue derrière le parapet. Les visites de croisière sur l'Arno à Pise passent devant toutes en moins d'un kilomètre — une concentration de sites pisans que la Piazza dei Miracoli ne peut égaler, puisque la Tour Penchée se situe à presque un kilomètre complet au nord du courant. Le fleuve reste civique plutôt que fermé. Chaque 16 juin, la Luminara di San Ranieri souligne chaque palais sur les Lungarni avec environ 70 000 bougies, et le Gioco del Ponte conteste le Ponte di Mezzo à la fin de ce mois, comme c'est le cas sous une forme ou une autre depuis le XVIe siècle. Il n'y a ni porte ni frais d'entrée sur la rive au Scalo Roncioni, Lungarno Mediceo. Les billets pour la croisière sur l'Arno à Pise n'existent que par l'intermédiaire des opérateurs privés qui exploitent les bateaux ; l'eau, la lumière et la façade appartiennent à la ville.